Дата установлена в 2007 году по инициативе депутатов Госдумы. Тем самым власти возродили исторический дореволюционный праздник — День георгиевских кавалеров.
Орден Святого Георгия учредила Екатерина Вторая в 1769 году — 26 ноября по старому стилю. На эту дату царица назначила ежегодный орденский праздник, который отмечали в честь всех удостоенных высшей военной награды Российской империи.
Им награждались воины, проявившие в бою доблесть, отвагу и смелость. Кавалерами всех четырех степеней стали великие русские полководцы Михаил Кутузов и Михаил Барклай-де-Толли. До 1917 года в день памяти Святого Георгия в России отмечался праздник георгиевских кавалеров.
В 1943 году для награждения рядового и сержантского состава, отличившегося на фронтах Великой Отечественной, был учрежден своеобразный аналог российского ордена Святого Георгия Победоносца — орден Славы I, II и III степеней, награждение которым проводилось до лета 1945 года. Его полными кавалерами стали 2640 человек.
Статус высшей военной награды ордену Святого Георгия был возвращен в 2000 году президентским указом об утверждении статута и положения о знаке отличия — Георгиевском кресте.
День Героев Отечества установлен Государственной думой 26 января 2007 года. В пояснительной записке к документу говорилось: "Мы не только отдаем дань памяти героическим предкам, но и чествуем ныне живущих Героев Советского Союза, Героев Российской Федерации, кавалеров ордена Святого Георгия и ордена Славы".
Праздник призван способствовать "формированию в обществе идеалов самоотверженного и бескорыстного служения Отечеству".
28 февраля 2007 года новую памятную дату России утвердил президент Владимир Путин.
Современный День Героев Отечества имеет отношение не только к георгиевским кавалерам. В этот праздник чествуют всех, кого наградили высшими наградами Советского Союза и России за доблесть и мужество, которые проявлены при защите Родины.